Maria Montessori

Paris 1900: Die Kurtisane Lily d'Alengy bekommt ihre geistig beeinträchtigte Tochter Tina zurückgebracht, die sie als Kleinkind in die Obhut ihrer nun verstorbenen Mutter geben musste.
Sie flüchtet mit ihr nach Rom und wendet sich an ein neues Institut für sogenannte „idiotische Kinder“, das von der Ärztin Maria Montessori und ihrem Lebenspartner Giuseppe Montesano geleitet wird. Sie entwickeln dort neue Erziehungsmethoden, die Kinder als selbständig lernende Akteure in den Mittelpunkt rücken und auch bei Tina zum Erfolg führen. Maria hat jedoch mit einem Zeitgeist zu kämpfen, in dem weder ein menschenwürdiges Leben für sogenannte „Idioten“, noch Unabhängigkeit und Gleichberechtigung für Frauen vorgesehen sind. Denn die Lorbeeren der Arbeit gehen wie selbstverständlich an Giuseppe. Am ärgsten leidet Maria unter der Trennung von ihrem Sohn Mario, der als uneheliches Kind bei einer Amme aufwächst. Lily wird zu Marias Verbündeter und bringt sie zu einem Gesellschaftsabend der einflussreichen Theosophin Betsy. In ihr findet Maria eine Förderin, die ihr einen Lehrauftrag für Naturwissenschaften in einem Institut für weibliche Lehrkräfte vermittelt. Entschlossen, junge Frauen zu mehr Wissen und Unabhängigkeit zu verhelfen, bricht Maria als Dozentin alte Tabus und macht sich schnell Feinde. Es kommt zum Bruch mit Giuseppe, der um seinen Ruf fürchtet. Er eröffnet ihr, eine andere Frau zu heiraten, was für Maria die Trennung von Mario bedeutet. Überwältigt von ihrer Zerrissenheit, bricht Maria zusammen und durchlebt einen inneren Reifungsprozess. Zusammen mit Lily und Betsy gründet sie ein Netzwerk, das ihnen Unabhängigkeit verschafft und für eine neue Pädagogik steht, die an die Liebe zum Kind und die Autonomie seines Geistes glaubt. Die Idee der Montessori-Schulen ist geboren.